Der Hurrikan Helene hat weitreichende Zerstörungen in Florida und im Südosten der Vereinigten Staaten verursacht, was zu mindestens 44 Todesfällen geführt hat. Der Sturm hat hohe Eichen umgerissen und Häuser zerstört, während Rettungsteams dringende Missionen gestartet haben, um Personen zu retten, die von ansteigenden Überschwemmungswassern eingeschlossen sind.
Zu den Verstorbenen gehören drei Feuerwehrleute, eine Frau mit ihren einen Monat alten Zwillingen und eine 89-jährige Frau, die starb, als ein Baum auf ihr Haus fiel. Laut einer Zählung der Associated Press wurden die Todesfälle in Florida, Georgia, North Carolina, South Carolina und Virginia gemeldet.
Der Hurrikan der Kategorie 4 hat die Stromversorgung mehrerer Krankenhäuser im Süden von Georgia unterbrochen. Gouverneur Brian Kemp erklärte, dass die Rettungsdienste Kettensägen einsetzen mussten, um Trümmer zu räumen und Straßen wieder zu öffnen. Der Hurrikan traf Donnerstagabend spät im dünn besiedelten Big Bend-Gebiet von Florida auf Land, wo er maximale anhaltende Windgeschwindigkeiten von 225 km/h erreichte.
Moody’s Analytics schätzt, dass die Sachschäden zwischen 15 und 26 Milliarden Dollar liegen könnten. Die Zerstörung erstreckte sich hunderte Kilometer nach Norden bis ins Nordosten von Tennessee, wo Rettungsoperationen stattfanden, nachdem 54 Personen wegen schwerer Überschwemmungen auf das Dach des Unicoi County Hospital evakuiert wurden. Glücklicherweise wurde jeder gerettet, und laut Ballad Health waren am Freitagnachmittag keine Patienten mehr im Krankenhaus.
In North Carolina überlief ein See, der im Film „Dirty Dancing“ zu sehen ist, seinen Damm und führte zu Evakuierungen in den umliegenden Stadtteilen, obwohl die Behörden angaben, dass keine unmittelbare Gefahr eines Dammbruchs bestand. Auch in Newport, Tennessee, einer Stadt mit etwa 7.000 Einwohnern, fanden Evakuierungen wegen Bedenken über einen nahegelegenen Damm statt, obwohl später bestätigt wurde, dass er intakt war.
Tornados trafen auch einige Gebiete, darunter einen im Nash County, North Carolina, bei dem vier Personen schwer verletzt wurden.
Atlanta erlebte innerhalb von 48 Stunden einen Rekord von 28,24 Zentimetern Regen – die höchste Niederschlagsmenge an zwei aufeinanderfolgenden Tagen seit Beginn der Aufzeichnungen im Jahr 1878. Dies übertraf den vorherigen Rekord von 24,36 cm, der 1886 aufgestellt wurde. In stark überfluteten Stadtteilen waren nur die Dächer von Autos über der Wasserlinie sichtbar.
Experten führen den Klimawandel als einen Faktor an, der Stürme wie Helene intensiviert, die sich in wärmerem Wasser schnell verstärken können.
Im Pinellas County, Florida, ereigneten sich alle fünf Todesfälle in Stadtteilen, in denen die Bewohner aufgefordert wurden, zu evakuieren. Sheriff Bob Gualtieri bemerkte, dass einige Personen, die beschlossen hatten zu bleiben, Zuflucht in ihren Dachböden suchen mussten, um dem ansteigenden Wasser zu entkommen. Er warnte, dass die Zahl der Todesopfer steigen könnte, da die Rettungsteams weiterhin von Tür zu Tür in überfluteten Gebieten arbeiten.
Zusätzliche Todesfälle wurden in Georgia und den Carolinas gemeldet, darunter zwei Feuerwehrleute in South Carolina und ein Feuerwehrmann aus Georgia, der starb, als Bäume seine Fahrzeuge trafen.
Videos in sozialen Medien zeigten sintflutartige Regenfälle und Fassaden, die in Perry, Florida, abgerissen wurden, nahe dem Ort, wo der Hurrikan landete. Eine Nachrichtenstation berichtete von einem umgestürzten Haus, während mehrere Gemeinden Ausgangssperren verhängten.
In Perry riss der Sturm auch das neu installierte Dach einer Kirche ab, das nach dem Hurrikan Idalia im letzten Jahr ersetzt worden war.
Präsident Joe Biden äußerte seine Gebete für die Überlebenden, und der Leiter der Federal Emergency Management Agency (FEMA) reiste in die betroffenen Gebiete. Die Agentur setzte über 1.500 Mitarbeiter ein, die bis Freitagmorgen bei 400 Rettungen halfen.
In Tampa waren einige Orte nur mit dem Boot erreichbar. Die Behörden drängten die Eingeschlossenen, um Hilfe zu rufen, anstatt durch die Überschwemmungsgewässer zu waten, da dies gefährlich sein kann aufgrund gefallener Stromleitungen, Abwasser, scharfer Gegenstände und Trümmer.
Bis Freitagabend waren mehr als 3 Millionen Haushalte und Unternehmen in Florida, Georgia und den Carolinas ohne Strom, wobei Stromausfälle bis nach Ohio und Indiana gemeldet wurden, bedingt durch die schnelle nordwärts bewegung von Helene.
In Georgia berichtete eine Versorgungsgruppe von katastrophalen Schäden an der Strominfrastruktur, wobei über 100 Hochspannungsleitungen betroffen waren. Beamte aus South Carolina gaben an, dass mehr als 40 % der Kunden ohne Strom waren und die Teams daran arbeiteten, Trümmer zu beseitigen, um den Zustand der Gebäude zu beurteilen.
Der Hurrikan landete nahe der Mündung des Aucilla-Flusses, etwa 30 Kilometer nordwestlich des Ortes, wo der Hurrikan Idalia im letzten Jahr mit ähnlicher Intensität zuschlug. Der Gouverneur von Florida, Ron DeSantis, stellte fest, dass die Schäden durch Helene die von Idalia und Hurrikan Debby zusammen zu übersteigen scheinen.
Nach dem Landfall schwächte sich Helene zu einer tropischen Sturm und dann zu einem post-tropischen Zyklon. Dennoch verursachte sie weiterhin katastrophale Überschwemmungen, wobei einige Gebiete mehr als einen Fuß Regen erhielten. Wettervorhersager warnten, dass die Überschwemmungen in North Carolina Niveaus erreichen könnten, die seit einem Jahrhundert nicht mehr gesehen wurden, was Evakuierungen und die Schließung von etwa 300 Straßen im Bundesstaat zur Folge hatte. Die Connecticut Army National Guard entsandte einen Hubschrauber zur Unterstützung.
Schulbezirke und Universitäten sagten den Unterricht ab, während die Flughäfen in Florida, die wegen des Sturms geschlossen waren, am Freitag wieder eröffneten. Verkehrsbeamte begannen mit der Inspektion von Brücken und Küstenstraßen entlang der Golfküste.
