La NASA ha elegido a SpaceX, la empresa de Elon Musk, para devolver a los astronautas Sunita Williams y Barry Wilmore de la Estación Espacial Internacional (ISS) a principios del próximo año. Esta decisión sigue a una serie de dificultades técnicas con el Starliner de Boeing, que había transportado inicialmente a los astronautas a la ISS.
Los dos astronautas, que llegaron a la ISS a bordo de la cápsula Starliner de Boeing hace 80 días para lo que se suponía iba a ser una misión de 8 días, se han visto obligados a extender su estancia debido a problemas críticos con la nave espacial. La misión, que se suponía que iba a ser una visita a corto plazo, se ha convertido ahora en una órbita extendida de ocho meses, con la expectativa de que los astronautas regresen a la Tierra en febrero del próximo año.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, explicó la lógica de la agencia detrás de la decisión, afirmando que el sistema de propulsión del Starliner presentaba demasiados riesgos para transportar con seguridad a su primera tripulación de regreso a la Tierra. «El sistema de propulsión del Starliner es demasiado arriesgado para llevar a su primera tripulación a casa», enfatizó Nelson. En cambio, el Starliner será desacoplado de la ISS y enviado de regreso a la Tierra sin ninguna tripulación a bordo, intentando completar el regreso como lo hubiera hecho con los astronautas a bordo.
Este desarrollo marca un retroceso significativo para el programa Starliner de Boeing, que ha enfrentado numerosos desafíos y retrasos desde su creación. La misión se consideraba una prueba crítica para la cápsula Starliner, que ha estado plagada de años de problemas de desarrollo y más de 1,6 mil millones de dólares en sobrecostos presupuestarios desde 2016. Boeing había esperado que esta misión ayudara a redimir el programa, pero los últimos problemas solo han añadido a las dificultades de la compañía.
Nelson reveló que había discutido la decisión de la NASA con el nuevo CEO de Boeing, Kelly Ortberg, señalando la gravedad de la situación para Boeing. La elección de confiar en SpaceX, el principal competidor de Boeing en la industria espacial, subraya los desafíos continuos que enfrenta el programa Starliner.
La misión Crew-9 de SpaceX, que está programada para lanzarse a finales de septiembre, ahora incluirá la tarea de llevar de regreso a la Tierra a Williams y Wilmore. Originalmente planeada para transportar a cuatro pasajeros, la misión ahora solo llevará a dos astronautas. La nave espacial Crew Dragon permanecerá acoplada a la ISS hasta febrero, cuando regresará a la Tierra con sus propios miembros de la tripulación junto con los dos astronautas varados.
La situación comenzó cuando Williams y Wilmore, ambos astronautas experimentados de la NASA y antiguos pilotos de prueba militares, se convirtieron en la primera tripulación en viajar en el Starliner a la ISS el 5 de junio. Sin embargo, en las primeras 24 horas de su vuelo, el Starliner experimentó múltiples fallos, incluida la falla de cinco de sus 28 propulsores y varias fugas de helio, que presurizan los propulsores. Estos problemas provocaron meses de retrasos y dejaron a los astronautas varados en la ISS.
Desde que el Starliner se acopló a la ISS, Boeing ha estado trabajando intensamente para identificar las causas de las fallas del sistema de propulsión y las fugas de helio. La compañía realizó extensas pruebas y simulaciones en la Tierra, con el objetivo de convencer a los funcionarios de la NASA de que la nave espacial era segura para el viaje de regreso. Sin embargo, los resultados de estas pruebas suscitaron más preocupaciones de ingeniería, lo que llevó finalmente a la NASA a concluir que el Starliner no estaba listo para transportar de manera segura a su tripulación de regreso a la Tierra.
Mientras SpaceX se prepara para la misión Crew-9, Boeing enfrenta el desafío de abordar los problemas técnicos que han afectado al programa Starliner. La decisión de utilizar la Crew Dragon de SpaceX para la misión de regreso destaca la fiabilidad y el éxito que SpaceX ha logrado en su asociación con la NASA.
Para Williams y Wilmore, la extensión inesperada de su misión ha sido una prueba de resistencia y adaptabilidad. Mientras se preparan para regresar a la Tierra en febrero a bordo de la nave espacial de SpaceX, la NASA y la industria espacial estarán observando de cerca cómo Boeing navega los desafíos continuos del programa Starliner.
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