El sábado, barcos de las guardias costeras de China y Filipinas chocaron en una zona disputada del Mar del Sur de China, marcando el último incidente en medio de la creciente tensión entre las dos naciones. Ambas partes se han acusado mutuamente por el incidente.
Liu Dejun, portavoz de la Guardia Costera de China, acusó al barco de la Guardia Costera de Filipinas, el 9701, de causar deliberadamente la colisión de una manera «poco profesional y peligrosa» cerca del Arrecife Xianbin a las 12:06 pm del sábado. Liu declaró que la policía marítima china tomaría las medidas necesarias para prevenir tales actos, según un comunicado publicado en el sitio web de la Guardia Costera.
El Comodoro Jay Tarriela de Filipinas informó que un barco de la Guardia Costera de China había «embestido directa e intencionalmente» a un barco de la Guardia Costera de Filipinas. Durante una rueda de prensa transmitida en vivo por Facebook, Tarriela afirmó que el barco de la Guardia Costera de Filipinas no provocó al barco chino y señaló que la embestida había dañado la embarcación filipina.
China ha adoptado un enfoque cada vez más agresivo hacia los barcos filipinos, acusándolos de entrar en aguas que Pekín reclama como propias, a pesar de una sentencia de un tribunal internacional a favor de Manila. Tras incidentes repetidos, las dos naciones han intentado implementar un «arreglo provisional» para reducir las tensiones en ciertas aguas disputadas.
Filipinas ha indicado que está considerando ampliar el alcance de este acuerdo. Sin embargo, el gobierno también ha advertido que las acciones de China socavan los esfuerzos para construir confianza entre las dos partes.
Filipinas fortalecerá su presencia en el Mar del Sur de China
Después de años de inacción bajo una administración pro-Beijing, Filipinas ahora se enfoca en fortalecer su presencia en el Mar del Sur de China mediante la reactivación de la construcción naval local, un cambio estratégico que muchos analistas consideran muy necesario.
Anunciado originalmente en 2012, el plan de modernización de la Armada de Filipinas tenía como objetivo adquirir una flota robusta, que incluía seis fragatas de guerra antiaérea y tres submarinos de ataque. Sin embargo, a partir de este año, opera solo dos fragatas modernas: la BRP José Rizal y la BRP Antonio Luna, junto con algunos otros barcos, dejándola vulnerable en una región cargada de tensión.
Los analistas de defensa han criticado a Manila, diciendo que se desperdiciaron seis años durante la administración del expresidente Rodrigo Duterte, que se inclinó hacia Beijing y redujo la cooperación militar con Estados Unidos. Agregaron que el país ahora necesita ponerse al día y enfatizaron la necesidad de movilizar industrias y personas.
Con los enfrentamientos entre embarcaciones filipinas y chinas volviéndose más frecuentes en el Mar del Sur de China, las crecientes tensiones han agudizado el enfoque de Manila en la defensa.
En enero, el presidente Ferdinand Marcos Jnr asignó alrededor de 35 mil millones de dólares para la modernización militar, aprobando la iniciativa «Re-Horizon 3» que prioriza la actualización de las fuerzas navales durante la próxima década. El portavoz de la Armada de Filipinas, Comodoro Roy Vincent Trinidad, mencionó a los medios locales en mayo que construir barcos a nivel nacional es mejor para la economía, señalando que mantener embarcaciones compradas en el extranjero es más caro que su costo inicial.
Además de sus dos fragatas, Filipinas cuenta con dos barcos de transporte anfibio, tres corbetas, seis patrulleros costeros y nueve embarcaciones de ataque rápido.
Aguas estratégicas del Mar del Sur de China
El Mar del Sur de China, parte del Pacífico occidental, se encuentra entre el sur de China, Taiwán, Filipinas, Indonesia, Vietnam, Tailandia, Camboya y Malasia.
Según la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD), aproximadamente un tercio del comercio marítimo mundial pasa por esta vía de 3.5 millones de kilómetros cuadrados (1.4 millones de millas cuadradas) anualmente. Aproximadamente el 40% de los productos petroleros comercializados en el mundo se transportan a través de este mar cada año.
En 2016, el Centro para Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS) en Washington estimó que bienes y productos por un valor de 3.6 billones de dólares (3.29 billones de euros) pasaron por la vía. Otra estimación sugirió que el valor podría alcanzar los 5.3 billones de dólares.
Investigadores de la Universidad de Duke en Carolina del Norte estimaron que el comercio total que pasa por el Mar del Sur de China y el Mar de China Oriental—que se encuentra entre China, las dos Coreas y Japón—es de 7.4 billones de dólares por año.
Cada año, decenas de miles de cargueros transitan el Mar del Sur de China, transportando aproximadamente el 40% del comercio de China, un tercio del de India y el 20% del comercio de Japón con el resto del mundo, según datos del CSIS.
Para toda Asia, la seguridad económica de China, India y Japón está estrechamente vinculada al funcionamiento fluido de esta vía fluvial. El Mar del Sur de China es un cruce crucial para el comercio intra-asiático, así como para el comercio con Europa, Medio Oriente y África.
Hegemonía de China en el Mar del Sur de China
El Mar del Sur de China es un tema controvertido porque Pekín reclama casi la totalidad como propio, una postura que enfurece a los países vecinos, que argumentan que las reclamaciones territoriales de China invaden sus zonas económicas exclusivas. China ha ignorado una sentencia de 2016 de un tribunal de arbitraje internacional en La Haya, Países Bajos, que estableció que Pekín no tiene base legal ni histórica para sus extensas reclamaciones bajo el derecho internacional.
Recientemente, el ejército chino ha realizado acciones cada vez más agresivas en la vía, incluidos enfrentamientos con barcos filipinos, aumentando el temor a un posible conflicto a gran escala. Estados Unidos ha advertido repetidamente que está obligado a defender a Filipinas si el ejército filipino fuera atacado, incluyendo en el Mar del Sur de China.
El mes pasado, Vietnam presentó una reclamación a las Naciones Unidas para una plataforma continental extendida más allá de las actuales 200 millas náuticas (370 kilómetros) en la vía, siguiendo un movimiento similar de Filipinas en junio.
China también considera a Taiwán, que se separó del continente tras una guerra civil hace 75 años, como una provincia rebelde que debe ser eventualmente reunificada. Las preocupaciones de que Pekín pueda usar la fuerza militar para controlar la isla democrática han intensificado aún más las tensiones en el Mar del Sur de China.
El Mar del Sur de China es disputado debido a sus estimados 5.38 billones de metros cúbicos (190 billones de pies cúbicos) de gas natural comprobado y probable y 11 mil millones de barriles de reservas de petróleo, según la Administración de Información Energética de EE. UU.
Las aguas disputadas también contienen depósitos significativos de minerales de tierras raras, esenciales para las ambiciones tecnológicas de China, incluyendo la producción de baterías para vehículos eléctricos y electrónica avanzada.
Estrecho de Malaca: Una amenaza mayor
Aunque las tensiones actuales involucran principalmente a China, Filipinas y Taiwán, la amenaza más significativa para el comercio en el Mar del Sur de China podría encontrarse en el Estrecho de Malaca, situado más al sur entre Malasia, Indonesia y Singapur.
Según la Administración de Información Energética de EE. UU. (EIA), 23.7 millones de barriles de petróleo y productos petroleros pasaron a través del estrecho diariamente el año pasado, un volumen 13% mayor que el que atraviesa el Estrecho de Ormuz.
En su punto más estrecho, el Estrecho de Malaca tiene solo 64 kilómetros de ancho, lo que lo hace susceptible a la congestión y colisiones. Con el tiempo, ha habido numerosos incidentes de robo y piratería en esta vía.
Algunos expertos geopolíticos y militares han sugerido que, por ejemplo, si China invadiera Taiwán, Estados Unidos y sus aliados podrían bloquear el Estrecho de Malaca, restringiendo así el acceso de China al petróleo y su capacidad para exportar bienes desde la mayor economía de Asia.
