El huracán Helene ha causado una devastación generalizada en Florida y el sureste de Estados Unidos, resultando en al menos 44 muertes. La tormenta arrancó árboles de roble gigantes y destruyó casas mientras los equipos de rescate lanzaban misiones urgentes para salvar a individuos atrapados por las crecientes aguas de inundación.
Entre los fallecidos se encuentran tres bomberos, una mujer con sus gemelos de un mes y una mujer de 89 años que murió cuando un árbol cayó sobre su casa. Según un conteo de Associated Press, las muertes fueron reportadas en Florida, Georgia, Carolina del Norte, Carolina del Sur y Virginia.
El huracán de categoría 4 dejó sin electricidad a varios hospitales en el sur de Georgia. El gobernador Brian Kemp declaró que los equipos de emergencia tuvieron que usar motosierras para despejar escombros y reabrir caminos. El huracán tocó tierra tarde el jueves en el área escasamente poblada de Big Bend en Florida, donde registró vientos sostenidos máximos de 225 km/h.
Moody’s Analytics estima que los daños a la propiedad podrían oscilar entre 15 y 26 mil millones de dólares. La destrucción se extendió cientos de millas al norte, hasta el noreste de Tennessee, donde se llevaron a cabo operaciones de rescate después de que 54 personas fueron reubicadas en el techo del Hospital del Condado de Unicoi debido a severas inundaciones. Afortunadamente, todos fueron rescatados y, para el viernes por la tarde, no quedaba ningún paciente en el hospital, según Ballad Health.
En Carolina del Norte, un lago que apareció en la película «Dirty Dancing» desbordó su presa, lo que provocó evacuaciones en los vecindarios circundantes, aunque los funcionarios afirmaron que no había un riesgo inmediato de que la presa fallara. También se llevaron a cabo evacuaciones en Newport, Tennessee, una ciudad de aproximadamente 7,000 habitantes, debido a preocupaciones sobre una presa cercana, aunque luego se confirmó que estaba intacta.
Tornadoes también azotaron algunas áreas, incluido uno en el condado de Nash, Carolina del Norte, que hirió gravemente a cuatro personas.
Atlanta experimentó una lluvia récord de 28.24 centímetros en 48 horas—la mayor precipitación en dos días desde que comenzaron los registros en 1878. Esto superó el récord anterior de 24.36 cm establecido en 1886. En vecindarios severamente inundados, solo se podían ver los techos de los autos por encima de la línea del agua.
Los expertos citan el cambio climático como un factor que intensifica tormentas como Helene, que pueden fortalecerse rápidamente en aguas más cálidas.
En el condado de Pinellas, Florida, las cinco muertes ocurrieron en vecindarios donde se aconsejó a los residentes evacuar. El sheriff Bob Gualtieri advirtió que algunas personas que decidieron quedarse tuvieron que buscar refugio en sus áticos para escapar de las aguas crecientes. Avertió que el número de muertos podría aumentar a medida que los equipos de rescate continúan operaciones casa por casa en las áreas inundadas.
Se reportaron muertes adicionales en Georgia y las Carolinas, incluidos dos bomberos en Carolina del Sur y un bombero de Georgia que murió cuando árboles cayeron sobre sus vehículos.
Videos en redes sociales mostraron lluvias torrenciales y revestimientos de edificios siendo arrancados en Perry, Florida, cerca de donde el huracán tocó tierra. Una estación de noticias informó sobre una casa que fue volteada, mientras que varias comunidades impusieron toques de queda.
En Perry, la tormenta también arrancó el techo recién instalado de una iglesia que había sido reemplazado después de que el huracán Idalia golpeara el año pasado.
El presidente Joe Biden expresó sus oraciones por los sobrevivientes, y el director de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) viajó a las áreas afectadas. La agencia desplegó a más de 1,500 personal, quienes asistieron en 400 rescates para el viernes por la mañana.
En Tampa, algunas ubicaciones solo eran accesibles por barco. Las autoridades instaron a aquellos atrapados a llamar por ayuda en lugar de atravesar aguas de inundación, ya que pueden ser peligrosas debido a líneas eléctricas caídas, aguas residuales, objetos afilados y escombros.
A partir de la tarde del viernes, más de 3 millones de hogares y negocios en Florida, Georgia y las Carolinas se quedaron sin electricidad, con cortes reportados hasta el norte de Ohio e Indiana debido al rápido movimiento hacia el norte de Helene.
En Georgia, un grupo de servicios eléctricos informó de daños catastróficos a la infraestructura eléctrica, con más de 100 líneas de transmisión de alta tensión afectadas. Funcionarios de Carolina del Sur afirmaron que más del 40% de los clientes estaban sin electricidad y los equipos trabajaban para despejar escombros y evaluar las estructuras de pie.
El huracán tocó tierra cerca de la desembocadura del río Aucilla, aproximadamente 30 kilómetros al noroeste de donde el huracán Idalia golpeó el año pasado con una intensidad similar. El gobernador de Florida, Ron DeSantis, señaló que los daños de Helene parecen superar los de Idalia y el huracán Debby combinados.
Después de tocar tierra, Helene se debilitó a una tormenta tropical y posteriormente a un ciclón post-tropical. Sin embargo, continuó produciendo inundaciones catastróficas, con algunas áreas recibiendo más de un pie de lluvia. Los meteorólogos advirtieron que las inundaciones en Carolina del Norte podrían alcanzar niveles no vistos en un siglo, lo que provocó evacuaciones y el cierre de alrededor de 300 caminos en todo el estado. La Guardia Nacional del Ejército de Connecticut despachó un helicóptero para asistir.
Los distritos escolares y universidades cancelaron clases, mientras que los aeropuertos de Florida que habían cerrado debido a la tormenta reabrieron el viernes. Los funcionarios de transporte comenzaron a inspeccionar puentes y calzadas a lo largo de la costa del Golfo.
