NASA a choisi SpaceX, la société d’Elon Musk, pour ramener les astronautes Sunita Williams et Barry Wilmore de la Station spatiale internationale (ISS) au début de l’année prochaine. Cette décision fait suite à une série de difficultés techniques avec le Starliner de Boeing, qui avait initialement transporté les astronautes vers l’ISS.
Mission prolongée
Les deux astronautes, arrivés à l’ISS à bord de la capsule Starliner de Boeing il y a 80 jours pour ce qui devait être une mission de 8 jours, ont été contraints de prolonger leur séjour en raison de problèmes critiques avec le vaisseau spatial. La mission, qui devait être une visite de courte durée, s’est maintenant transformée en une orbite prolongée de huit mois, les astronautes devant revenir sur Terre en février de l’année prochaine.
L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a expliqué la logique de l’agence derrière cette décision, déclarant que le système de propulsion de Starliner présentait trop de risques pour ramener en toute sécurité son premier équipage sur Terre. « Le système de propulsion de Starliner est trop risqué pour ramener son premier équipage à la maison », a souligné Nelson. Le Starliner sera donc désarrimé de l’ISS et renvoyé sur Terre sans équipage à bord, en tentant de compléter le retour comme il l’aurait fait avec des astronautes à bord.
Un revers pour le programme Starliner de Boeing
Ce développement marque un revers significatif pour le programme Starliner de Boeing, qui a rencontré de nombreux défis et retards depuis sa création. La mission était considérée comme un test critique pour la capsule Starliner, qui a été marquée par des années de problèmes de développement et plus de 1,6 milliard de dollars de dépassements de budget depuis 2016. Boeing espérait que cette mission aiderait à redorer le programme, mais les derniers problèmes n’ont fait qu’ajouter aux difficultés de l’entreprise.
Nelson a révélé qu’il avait discuté de la décision de la NASA avec le nouveau PDG de Boeing, Kelly Ortberg, signalant la gravité de la situation pour Boeing. Le choix de s’appuyer sur SpaceX, le principal concurrent de Boeing dans l’industrie spatiale, souligne les défis permanents auxquels est confronté le programme Starliner.
La mission Crew-9 de SpaceX
La mission Crew-9 de SpaceX, qui doit être lancée fin septembre, inclura désormais la tâche de ramener Williams et Wilmore sur Terre. Initialement prévue pour transporter quatre passagers, la mission ne transportera désormais que deux astronautes. Le vaisseau spatial Crew Dragon restera arrimé à l’ISS jusqu’en février, date à laquelle il reviendra sur Terre avec ses propres membres d’équipage ainsi que les deux astronautes en détresse.
La situation a commencé lorsque Williams et Wilmore, tous deux astronautes expérimentés de la NASA et anciens pilotes d’essai militaires, sont devenus les premiers équipages à embarquer à bord du Starliner vers l’ISS le 5 juin. Cependant, dans les 24 heures suivant leur vol, le Starliner a rencontré plusieurs dysfonctionnements, dont la défaillance de cinq de ses 28 propulseurs et plusieurs fuites d’hélium, qui pressurisent les propulseurs. Ces problèmes ont entraîné des mois de retard et laissé les astronautes en détresse sur l’ISS.
Boeing travaille intensément
Depuis que le Starliner s’est arrimé à l’ISS, Boeing travaille intensément pour identifier les causes profondes des défaillances du système de propulsion et des fuites d’hélium. La société a mené des tests et des simulations approfondis sur Terre, visant à convaincre les responsables de la NASA que le vaisseau spatial était sûr pour le voyage de retour. Cependant, les résultats de ces tests ont soulevé d’autres préoccupations d’ingénierie, amenant finalement la NASA à conclure que Starliner n’était pas prêt à transporter en toute sécurité son équipage sur Terre.
Alors que SpaceX se prépare pour la mission Crew-9, Boeing doit relever le défi de résoudre les problèmes techniques qui ont entaché le programme Starliner. La décision d’utiliser le Crew Dragon de SpaceX pour la mission de retour souligne la fiabilité et le succès que SpaceX a obtenus dans son partenariat avec la NASA.
Pour Williams et Wilmore, la prolongation inattendue de leur mission a été un test d’endurance et d’adaptabilité. Alors qu’ils se préparent à revenir sur Terre en février à bord du vaisseau spatial de SpaceX, la NASA et l’industrie spatiale surveilleront de près comment Boeing navigue dans les défis continus du programme Starliner.
