NASAは、来年初頭に国際宇宙ステーション（ISS）から宇宙飛行士のスニータ・ウィリアムズとバリー・ウィルモアを帰還させるために、イーロン・マスクのSpaceXを選びました。この決定は、当初宇宙飛行士をISSに輸送したボーイングのスターライナーで一連の技術的な困難が発生したことを受けたものです。
2人の宇宙飛行士は、80日前にボーイングのスターライナーカプセルに乗ってISSに到着し、本来8日間のミッションとされていたものの、宇宙船の重大な問題により滞在を延長せざるを得なくなりました。短期滞在として計画されていたミッションは、現在では8ヶ月間の長期軌道滞在となり、宇宙飛行士たちは来年2月に地球に戻る予定です。
NASAの管理者であるビル・ネルソン氏は、スターライナーの推進システムが最初のクルーを安全に地球に戻すにはリスクが高すぎると述べ、決定の背後にあるNASAの論理を説明しました。「スターライナーの推進システムは最初のクルーを家に戻すにはリスクが高すぎる」とネルソン氏は強調しました。代わりに、スターライナーはISSからドッキング解除され、乗員なしで地球に帰還し、宇宙飛行士が搭乗した場合と同様に帰還を試みます。
この展開は、ボーイングのスターライナープログラムにとって重要な後退を意味します。同プログラムは、発足以来、数々の課題と遅延に直面してきました。このミッションは、スターライナーのカプセルにとって重要な試験と見なされていましたが、開発の問題に数年間悩まされ、2016年以来16億ドル以上の予算オーバーランが発生しています。ボーイングはこのミッションがプログラムの名誉挽回に役立つことを期待していましたが、最新の問題は同社の困難をさらに悪化させました。
ネルソン氏は、NASAの決定をボーイングの新しいCEOであるケリー・オートバーグ氏と話し合ったことを明らかにし、ボーイングにとっての状況の重大さを示しました。宇宙産業におけるボーイングの主要な競争相手であるSpaceXに依存する選択は、スターライナープログラムが直面している継続的な課題を強調しています。
9月下旬に打ち上げ予定のSpaceXのクルー9ミッションには、ウィリアムズとウィルモアを地球に戻す任務が含まれます。当初4名の乗客を輸送する予定だったミッションは、現在2名の宇宙飛行士のみを輸送します。クルードラゴン宇宙船は2月までISSにドッキングしたままになり、自らの乗員と共に2人の取り残された宇宙飛行士を地球に戻します。
この状況は、NASAの経験豊富な宇宙飛行士であり、元軍事テストパイロットでもあるウィリアムズとウィルモアが6月5日にスターライナーに搭乗しISSに向かう最初のクルーとなったときに始まりました。しかし、彼らの飛行の最初の24時間以内に、スターライナーは28基のスラスターのうち5基が故障し、スラスターを加圧するいくつかのヘリウム漏れを含む複数の不具合に直面しました。これらの問題により数ヶ月の遅延が発生し、宇宙飛行士たちはISSに取り残されました。
スターライナーがISSにドッキングして以来、ボーイングは推進システムの故障とヘリウム漏れの根本原因を特定するために集中的に取り組んできました。ボーイングは地上で広範なテストとシミュレーションを行い、NASAの職員に宇宙船が帰還のために安全であると納得させることを目指していました。しかし、これらのテストの結果はさらなる技術的懸念を引き起こし、最終的にはNASAがスターライナーがクルーを安全に地球に帰還させる準備ができていないと結論付けることになりました。
SpaceXがクルー9ミッションの準備を進める中、ボーイングはスターライナープログラムを妨げている技術的な問題を解決する課題に直面しています。ミッションの帰還にSpaceXのクルードラゴンを使用する決定は、NASAとのパートナーシップにおけるSpaceXの信頼性と成功を強調しています。
ウィリアムズとウィルモアにとって、予期しないミッションの延長は、彼らの耐久力と適応性の試練となりました。彼らが来年2月にSpaceXの宇宙船に乗って地球に帰還する準備をする中、NASAと宇宙産業はボーイングがスターライナープログラムにおける継続的な課題にどのように対処するかを注視するでしょう。
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