プラスチックは、衣類や車から携帯電話、水筒、食品容器に至るまで、日常生活の多くの側面で見られる材料です。しかし、新しい研究はその人間の健康への潜在的な影響に対する懸念を強めています。アメリカの科学者たちは初めて、人間の脳組織にマイクロプラスチック—非常に小さなプラスチックの断片—を検出しました。この研究はまだ独立した検証を待っているものの、メディアでは警戒すべき、そして不安を感じさせるものとして描かれています。
マイクロプラスチックとは何か、そしてそれは私たちにどのように影響を与えるのか？ マイクロプラスチックは、大きなプラスチック製品が分解することで生じる小さな粒子です。一般的に、5ミリメートル未満のものがマイクロプラスチックと定義されており、一部の粒子は肉眼では見ることができません。その微小なサイズにもかかわらず、環境中に広く存在しており、さまざまな飲料水や日常的な食品に見つかっています。この一貫した長期間のマイクロプラスチックへの曝露は、健康に対する潜在的な影響を深刻な懸念としています。これらの影響に関する研究はまだ限られていますが、徐々に拡大しています。
画期的な研究の詳細 最近の研究は、ニューメキシコ州アルバカーキでの定期的な解剖中に収集された51のサンプルを調査し、男性と女性の肝臓、腎臓、脳組織に焦点を当てました。これらの粒子の微小なサイズのため、研究者たちは従来の顕微鏡で見るのではなく、高度な機器を使用してサンプル中のマイクロプラスチックの化学組成を特定しました。
研究結果は驚くべきものでした：脳組織中のマイクロプラスチックの濃度は、肝臓や腎臓のサンプルよりも最大で30倍高いことがわかりました。この発見により、研究者たちは、脳の高い血流がより多くのプラスチック粒子を脳に運ぶ可能性がある、または肝臓と腎臓が外部の毒素をより適切に処理できる可能性があると仮定しています。さらに、脳は定期的な細胞更新がないため、他の臓器よりもプラスチックが蓄積しやすいかもしれません。
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この研究はまた、2016年から2024年にかけて、脳サンプル中のマイクロプラスチックの存在が約50%増加していることを示しました。発見されたマイクロプラスチックのほとんどはポリエチレンで、ボトルキャップやプラスチックバッグなどのアイテムに使用される広く生産されたプラスチックです。この研究は、人間の脳組織でマイクロプラスチックを検出した初めての研究ですが、まだ「プレプリント」とされ、他の科学者によるレビューや検証はされていません。
マイクロプラスチックはどのように脳に到達するのか？ マイクロプラスチックは、通常、汚染された食品や水を摂取することによって人体に入ります。一旦体内に入ると、腸内のマイクロバイオームに干渉し、炎症を引き起こし、体全体、特に脳に様々な健康効果をもたらす可能性があります。この関連性は「腸脳軸」として知られ、これらの粒子が健康にどのように影響するかを理解するために重要です。
また、人々は空気中のマイクロプラスチックを吸い込み、それが血流に入り、さまざまな臓器に移動することもあります。以前の研究では、人間の便、関節、肝臓、生殖器、血管、心臓にマイクロプラスチックが見つかっています。野生の魚や実験室のマウスに関する研究では、摂取されたマイクロプラスチックが腸から血流に移動し、脳に到達することが示されています。
脳組織に入るには、マイクロプラスチックは血液脳関門を通過しなければなりません。この関門は、血液中の有害物質から脳を保護するために設計された細胞の層です。これは懸念されるべきですが、予期されていないことではなく、マイクロプラスチックは尿、睾丸、胎盤などの他の人体組織でも発見されています。
健康リスクの可能性: 現時点でわかっていることは？ マイクロプラスチックが人間の脳の健康に与える完全な影響は不明です。実験室での実験は、マイクロプラスチックが炎症を増加させ、脳細胞を損傷し、遺伝子発現を変化させ、脳の構造を変える可能性があることを示唆しています。プラスチック粒子自体の物理的な存在に加えて、マイクロプラスチックが環境毒素やバイ菌を体内に運ぶ可能性も懸念されています。
プラスチック中の化学物質、例えばビスフェノールA（BPA）は、よく知られたホルモン攪乱物質であり、マイクロプラスチックから体内に漏れ出す可能性があります。マイクロプラスチックの小さなサイズと、13,000以上の化学物質がプラスチック製品に特定されていることを考えると、その影響を研究することは挑戦的です。さらに、環境や消化プロセスがこれらのプラスチックを風化させるため、実験室での研究が複雑になります。
研究者たちは、これらの要因が体内でのマイクロプラスチックの挙動にどのように影響するか、または腸の健康を食事やプロバイオティクスを通じて改善することで血流への吸収が減少し、他の臓器への拡散を防ぐ可能性があるかを調査しています。
マイクロプラスチックへの曝露を最小限に抑える方法 マイクロプラスチックは現在、環境中に広く存在しており、完全に曝露を避けることはほぼ不可能です。しかし、より多くの科学的証拠が得られるまで、個人がプラスチックへの曝露を減らすための対策を講じることができます。特に食品や飲料のための使い捨てプラスチック包装を避け、プラスチック容器での食べ物の再加熱を控えることは、簡単で効果的な対策です。また、衣類や家庭用品における合成繊維への曝露を最小限に抑えることで、日常生活のマイクロプラスチックの存在を減らすのに役立ちます。
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