科学者たちは、火星の岩石の外殻の深部に膨大な量の液体水が隠れている可能性があることを明らかにしました。火星の極地における水氷の存在はよく知られていますが、この研究は初めて火星で液体水が検出されたことを示しています。
この研究は「火星の中層地殻における液体水」というタイトルで、最近、Proceedings of the National Academy of Sciences（PNAS）に掲載されました。カリフォルニア大学サンディエゴ校の研究チーム、Vashan Wright、Matthias Morzfeld、Michael Mangaが共同で実施しました。
この発見は、火星の水循環についての理解を大いに深め、惑星の気候、表面、内部の進化に関する新たな知見を提供する可能性があります。さらに、火星での生命の証拠を探し続ける取り組みに新たな推進力を与えるかもしれません。
研究の方法
研究者たちは、NASAの火星探査機InSightが2018年に火星に着陸し、2022年12月までミッションを続けたデータに基づいています。この探査機には、火星震や隕石衝突によって発生した地震波を4年間記録したセismometer（地震計）が搭載されていました。ミッション期間中、InSightは1,300回以上の地震を記録し、科学者たちは火星内部の深部を調査することができました。
地震波の速度と挙動を分析することで、研究者たちはそれらが通過した材料を推測しました。彼らは、地下の帯水層や石油鉱床を地球で地図化するのに使われるのと似た地球物理モデルを利用してデータを分析しました。このモデルは、火星の表面から10〜20キロメートルの深さに、ひび割れた火成岩の層があり、その亀裂には液体水が含まれている可能性があることを示唆しました。
主な発見
この研究の結果は、この水が火星の表面から地下に浸透した可能性があり、その時期には火星にまだ河川、湖、そしておそらく海があったと考えられます。研究の共著者であるVashan Wrightによると、「地球では地下水が表面から浸透しましたが、このプロセスが火星でも起こったと考えています…浸透は、上部の地殻が現在よりも温かかった時期に発生したに違いありません。」
InSightの着陸地点のデータが火星全体を代表するものであるならば、これらの岩石の亀裂に閉じ込められた水の量は、1〜2キロメートルの深さの海を満たすのに十分である可能性があります。
この発見が火星に生命の存在を直接示すわけではありませんが、居住可能な環境の可能性を示唆しています。共著者のMichael Mangaは、「水は我々が知っている生命に必要です。[地下の貯水池]が居住可能な環境でない理由はありません。地球では、深い鉱山や海底が生命を支えていることが確かです。火星で生命の証拠は見つかっていませんが、少なくとも原則的には生命を維持できる場所を特定しました。」と述べています。
火星探査への影響
この発見は火星に対する理解を大きく進展させるものですが、エロン・マスクのように火星の人間による植民地化を考えている人々にとっては課題をもたらします。研究者たちは、火星で10〜20キロメートルの深さまで掘削してこの水にアクセスすることは非常に困難であり、将来の入植者にとってはこの資源がアクセスしづらいものになるだろうと指摘しています。
